电影《珍珠耳环》背景设定在1920年的暑期，浙江温岭等四县遭遇洪水泛滥的灾情。在这个混乱的时代，有人企图谋取灾难之财，而有人则为了生存而奋斗。 故事的主人公胭脂是一个善良的女锁匠，她和养父一起逃离灾区，来到苏州寻求生活的机会。胭脂天资聪颖，具备市井姑娘的聪明、灵活、勤奋和诚实品质，同时她还拥有出色的锁匠技艺。胭脂期望在苏州与养父过上安稳无忧的生活。 然而，命运却对胭脂开了一个残酷的玩笑。有一天，胭脂被人陷害，被判处36天后枪决。在逃亡途中，胭脂被枪击昏迷，当她醒来时，发现自己躺在北方一个富贵人家的小姐房间里。胭脂心中充满了疑团，经过一番调查后，她得知自己的亲姐姐与外国人勾结，计划将镇上的矿石运往海外牟利，而她被选中作为替身。
