故事的主人公是王魁，一个落第举子，命运多舛，被贫困所逼，流落到山东莱阳。在海神庙前的一次偶然相遇中，他遇到了名妓殷桂英。桂英被王魁的才貌双全所吸引，将他带回妓院，并成为夫妻。她还默默支持着王魁攻读诗书，帮助他改变命运。

两年后，王魁前往京城赴考，与桂英在海神庙盟誓，承诺永不变心。在分别之际，桂英剪下自己的青丝一缕，赠送给王魁，并嘱咐他切勿丢失定情信物——玉扇坠。

然而，命运往往充满了变数。当王魁成为状元，韩丞相欲将他招赘为女婿时，王魁被名利、荣华富贵所迷惑，最终背弃了桂英，将玉扇坠作为聘礼，娶了丞相之女为妻。

桂英自送别王魁后，对他的思念之情日益加深。有一天，她正在与王魁裁衣时，突然收到来自老家人的报喜，信中说王魁已中状元，并附带了200两银子。然而，当桂英打开信件时，却震惊地发现这是一封休书。她悲痛欲绝，决定奔赴海神庙，向海神诉说王魁的背叛。不久之后，她以自缢身亡来结束了自己的生命。

在来世，桂英得到了海神爷的使命，她的鬼魂被引导进京，与王魁对质。桂英决定通过测试王魁的"情感"来揭示他的真实内心。然而，令人意想不到的是，王魁忘恩负义，一开始甚至试图驱逐她，后来更是拔剑刺杀。桂英勃然大怒，最终亲手活捉了王魁。