影片背景设定在魏国与北方蛮族柔然连年交战的历史时期。老单于内心渴望和平，但他的儿子冒顿（胡军 饰）却野心勃勃，意欲吞并中原。为了抵御外敌，魏国发出号召，要求壮丁入伍，为国捐躯。在这个紧急的时刻，花木兰（赵薇 饰）面临着一个艰难的抉择。

花木兰的父亲花弧年迈且病重，无法胜任军役。而为了保护家人和国家，花木兰毅然决定女扮男装，替代父亲参加军队。她的英勇和聪明不仅让她成功伪装成男子，还在军队中表现出色，赢得了战友们的尊敬。这一情节反映出传统价值观下女性的坚韧和勇气，激励着观众。