影片背景设定在明治末年的东京。主要角色之一的长井代助（由松田优作饰演）是一个30岁的富家子弟，没有固定的职业。他的父亲长井得是一位大实业家，家业将由长兄诚吾继承。代助的好友平冈常次郎（由小林薰饰演）在一家银行工作，后来辞职回到东京，带着妻子三千代（由藤谷美和子饰演）一同回来与朋友团聚。 故事的复杂性在于，三千代曾经与代助在大学时相恋，但后来因为平冈也深爱三千代，代助主动促成了他们的婚事。然而，当朋友再次相聚时，代助发现三千代比以前更加娴静和美丽，引发了他内心深处的波澜。 代助为平冈安排住处，为他借贷款项，但同时也后悔当初将三千代让给了平冈。三千代也陷入了内心的纠结。父兄们希望代助娶一位企业家佐川的女儿为妻，但代助已经下定决心要重新追求埋在心底的爱情。他邀请三千代到家里谈心，准备拒绝安排的亲事，但长兄诚吾却对他进行了恶语相向的斥责，因为平冈已经写信告诉了他一切。父亲将代助赶出家门，代助独自思考着前方的道路。
