故事发生在一个家庭纷争不断的背景下。汤德仁是一个艰辛奋斗的父亲，辛苦劳作养育了三个儿子和一个女儿。然而，他却发现自己的子女们一个个都有着令人头痛的缺点。长子占美贪婪自私，而太太碧姬则是家中的无上权威；次子基宝爱拈花惹草；三子新尼则沉迷于赌球；而女儿晶晶则是一个十七八岁的大小姐脾气，除了享乐之外对任何事情都不感兴趣，甚至洗脸都需要别人帮忙。

面对这样的子女，汤德仁深感失望和愤怒，决定离家出走，以此教训一下他们。他的好友马保山是个律师，也是三个女儿的养父。他们两人关系深厚，都对各自家庭的问题感到忧心忡忡。

马保山的女儿们决定寻求他们的表哥林文法的帮助。林文法是一个小说家，聪明机智。他制定了一个计划，让汤德仁在国外似乎意外身亡，留下遗嘱要求子女们在三个月内改过自新，否则将不得继承遗产。此外，他指使芝兰引诱基宝，美兰对付新尼，自己则亲自纠正晶晶，力求让汤家兄妹们改过自新。