故事发生在20世纪50年代的台湾，一个年轻的女孩桂美（杨惠姗饰）离开南京来到台湾，寻找她未婚夫的踪迹。她找到了在台湾的表姐家寄住，这段时间却充满了苦难。她白天忙于家务劳动，忍受表姐的傲慢和表姐夫的欺负。 在友人的介绍下，桂美不得已嫁给了中年男子侯永年（李立群饰），并成为了他三个孩子的继母。尽管侯永年是一个嗜赌如命的人，外面还养着一个年轻女人，但桂美仍然坚强地相夫教子，勤俭持家。 侯永年的赌博问题和家庭纷争愈发严重。他失去工作，脾气也变得越来越暴躁。他不仅挥霍家中的积蓄，甚至将为桂美待产准备的钱也用来赌博。桂美勇敢地生下了一对双胞胎，使家庭变得更加困难，共有七口之家。
