故事开始时，年轻的黄天虎因为父亲参加反清活动而不得不逃离家乡，来到了武汉。为了生计，他只能在汉口码头担任扁担工，这只是他漫长职业生涯的开始。黄天虎后来成为了货栈学徒，随后又成为洋行学徒。尽管他的生活充满了辛劳，但他总是虚心向他人学习。 在汉口码头，黄天虎与三大家族——蔡家、刘家和俄罗斯茶商，以及其他势力之间展开了激烈的竞争和较量。其中，大茶商蔡瑶卿对黄天虎给予了帮助和支持。黄天虎与蔡瑶卿的女儿蔡雪相爱，尽管面对蔡老板的反对，但黄天虎通过一系列考验，展现了自己的诚信、侠义和善良品格，最终赢得了蔡瑶卿的认可，获得了女儿的嫁娶机会。 这段婚姻也标志着黄天虎开始崭露头角，他逐渐成为蔡家的接班人，踏上了商业成功之路。他领导着一群码头工人，历经了中国历史上重要的时刻，如戊戌变法、辛亥革命、八七会议和抗日战争。在这一过程中，他成长为一代巨商富贾，充满民族气节和爱国情感。
