李莲英，河北河间府人，自幼入宫，经历了从道光到宣统五代皇帝。他的一生与慈禧命运交织，为慈禧效力达52年，亲历了清朝的风风雨雨。李莲英早年聪慧过人，首次向慈禧提出立光绪帝，为其赢得了慈禧的欢心。他被认为是慈禧的得力助手，主亦友，共同经历了30余年的宫廷政治。

然而，李莲英并非一味谄媚，他在多次关键时刻表现出坚持正义的一面。在一次北洋水师巡视中，他屈节侍候醇亲王，拒绝收受贿赂，遭到都察院御史的指责，被革职。但慈禧亲自干预，醇亲王为其辩护，使他得以复职。这一事件展现了他的廉政风采。

李莲英的一生并非只有政治斗争，他也曾娶妻。然而，新婚之夜，他内心深处的痛苦和无法启齿的内心世界被影片生动刻画。他在白天是皇帝的影子，但在夜晚，他对待妻子的残酷让人心碎。

影片的高潮在于戊戌变法时期，李莲英秉承慈禧之命，将光绪帝囚禁，斩杀其身边的亲近人员。这一场景展现了他在困难时刻的绝对忠诚，以及他与慈禧之间错综复杂的情感。

最终，慈禧去世后，李莲英陷入沉重的心理打击，无法承受没有慈禧的生活。在慈禧去世三年后，他也离世，享年64岁。