故事发生在民国时期，李秀才一家是当地的大户人家，但夫人多年未能生育。与此同时，农民阿祥长期疾病缠身，无法还清债务，为了养家糊口，他不得不将年轻美丽的妻子阿秀以100块大洋的价格“典当”给了富家李家，为期三年，以替代李家传宗接代的责任。这一决定引发了一系列悲惨的事件。 刚到达李家时，太太对阿秀不准她做任何粗活，而李秀才却对她充满了疼爱。在短时间内，阿秀怀孕并生下了儿子秋宝。这对李家来说是个喜事，太太异常高兴，因为李家有了继承人。然而，这也标志着阿秀的“任务”完成，她开始遭受太太的冷遇，被迫做粗重的工作。 不久后，阿秀的丈夫阿祥前来，要求阿秀给他钱治病，因为他的儿子春宝生病了。这一情节被太太发现，导致太太与阿秀争吵并打碎了老爷送给阿秀的祖传玉镯。老爷了解到阿秀依然念念不忘原来的丈夫和孩子，决定让她离开，但合约还未履行完毕，于是将她变成了李家的佣人。 阿秀离开李家三年，满怀屈辱和不舍，但最终痛苦而彷徨地回到了那个家庭。然而，她的两个孩子却被分开，一个成为穷人家的孩子，一个成为大户人家的少爷，他们的命运如此截然不同。
