故事的主人公之一是周莲，她在两岁时失去了双亲，由后娘养大。16岁时，她嫁给了长沙第一师范学校的进步青年江梅清。江梅清同样是父母双亡，由祖母养大，后来毕业于师范学校，成为了一名教师。1924年，他们已有儿子立群，小清和女儿小莲，一家人过着平凡的生活。

然而，1926年国民革命军北伐的浪潮卷土重来，很快占领了长沙。江梅清为了真理，离开了家，参加了革命军。他在长沙总工会工作，立群加入了儿童团，小清成了交通员。1927年的"四一二"大屠杀让一切变得险恶起来，江梅清被派去武汉秘密工作，周莲和子女则过上了隐居生活，艰难度日。

1928年，组织决定将周莲和子女转移到上海，继续进行地下斗争。立群和小莲进入了纱厂工作，生活依然艰辛。立群因敢于顶撞工头被地下党老李察觉，于是，他们再次接上了组织的联系。周莲则被安排到省机关，负责分发情报、望风警戒和做饭等工作。

1930年的"三八节"，上海工人举行示威活动，发生了冲突。部分工人被捕，干部也遭到抓捕。在这个危机时刻，老梁决定撤退沪东区和省委机关。周莲被正式入党，并化名成了一家商行老板的太太。小清、立群也开始了新的身份生活。立群入党后，成为了青工部长，甚至出席了在苏联举行的国际青工代表大会。

然而，敌人的追捕和破坏使得地下党组织备受打击，机关又一次需要转移。这时，周莲要求留下，将一份重要情报交给组织。然而，特务突然出现，周莲被捕入狱。特务们安排立群与周莲母子在狱中见面，周莲为了保住党的机密，不顾一切，甚至 牺牲自己的亲情。

直到抗战爆发，周莲终于被营救出狱，母女三人团聚，一家人奔向延安，继续为共产主义事业而奋斗。