电影《艳娃传》发生在新奥尔良的一家妓院里，背景设定在一战将近的动荡年代。尽管外界时局动荡，但在这个妓院中，生活仍然按部就班地展开。影片以这个特殊场景为背景，展现了主人公紫罗兰（波姬·小丝 Brooke Shields 饰）与她的家庭和情感纷乱的故事。

紫罗兰是一个年仅12岁的少女，她与母亲海蒂（苏珊·萨兰登 Susan Sarandon 饰）以及弟弟共同生活在这家妓院中。在这个特殊的环境中，紫罗兰的生活似乎如常，她即将参加一个被称为童贞拍卖的事件，这成为了她近期最重要的事情之一。

贝洛克（基思·卡拉丹 Keith Carradine 饰）是这家妓院的摄影师，他与妓院的开放氛围格格不入。然而，他的目光却一直落在年轻而美丽的紫罗兰身上。随着剧情的发展，海蒂离开了妓院，带着儿子离去，紫罗兰成为了被抛弃的孤儿。在她感到走投无路的时候，贝洛克收留了她，两人开始了同居的生活。然而，紫罗兰的特立独行的性格让这段关系变得复杂，最终导致了他们的分手。