大江大河的主要背景是在1978~1992年实行改革开放的期间，讲述了以宋运辉、雷东宝和杨巡作为一批改革开放的先行者形象，在大浪潮中不断探索的故事

宋运辉的天资就十分聪明，但是却因为自身出身不好的原因遭到了众多歧视，但成功把握住了1978年高考恢复的重要机会，抓住了这个机遇不断的学习，最终成为了国企一名技术人员，也凭借自身的努力一步一步向上晋升，奠定了自身成功的重要基础。在新时代改革的浪潮中却逐渐迷失了自身。

作为姐夫的雷东宝与宋运辉不同出身，虽然贫寒，但是确是行动力极为充足的“大老粗”，在改革浪踏潮的实行中，带领着村民跟随着政策走在时代的最前列，但因为自身文化水平方面不高，眼光不够长远，没能成功。

而作为个体户的杨学，在这时代的过程中也曾经抓住过商机，也采过陷阱，几经波折后终于拥有自身的产业。