这是一个真实的故事。美国男孩赞佩里尼从小调皮捣蛋，惹是生非，每次做了坏事被人追赶时他都能跑得飞快。哥哥看到他的跑步长项，于是鼓励他去上体校。很快赞佩里尼的运动天赋得以显示，他参加了1936年柏林奥运会并取得跑步冠军。就在赞佩里尼踌躇满志时，1939年第二次世界大战爆发，赞佩里尼参军成了空军投弹手。一次战斗中，赞佩里尼乘坐的战斗机在海上坠毁，赞佩里尼和其他两名战友死里逃生。当他和战友在救生筏上坚强地捱过47天命悬一线时，终于碰到一艘战舰，然而却是敌对国日本人的战舰。赞佩里尼被捕成为战俘被关进集中营，从此他新的噩梦开始。负责集中营的是一个叫渡边的日本军官，他是个及其变态和残忍的战争狂。在这里，赞佩里尼受到渡边无数次的殴打，渡边用虐待战俘的方式发泄他的情绪。不久美方得知美军战俘的事情希望跟日军谈判解救战俘，日军让赞佩里尼按照他们的意思念一篇文章，赞佩里尼誓死不从。就这样，赞佩里尼再次被关回集中营。赞佩里尼眼里坚定不屈的光让渡边感到畏惧，他对赞佩里尼的折磨越发狠厉