故事开始时，年轻的黄天虎因为父亲参加反清活动而不得不逃离家乡，来到了武汉。为了生计，他只能在汉口码头担任扁担工，这只是他漫长职业生涯的开始。黄天虎后来成为了货栈学徒，随后又成为洋行学徒。尽管他的生活充满了辛劳，但他总是虚心向他人学习。