故事的主人公之一是周莲，她在两岁时失去了双亲，由后娘养大。16岁时，她嫁给了长沙第一师范学校的进步青年江梅清。江梅清同样是父母双亡，由祖母养大，后来毕业于师范学校，成为了一名教师。1924年，他们已有儿子立群，小清和女儿小莲，一家人过着平凡的生活。