故事发生在20世纪50年代初期的冷战时期，地点是保加利亚的一座劳动营。在这个严酷的环境中，有一个名叫大卫（由本·蒂伯饰演）的12岁孤儿，他的生活像是被囚禁在铁栅栏背后的灵魂，充满了未知和不可知。对于大卫来说，自由只是一个遥不可及的梦想，陌生而无法触及。他的一切知识都来自于他的监护人，同时也是改造犯人的约翰·尼斯（由詹姆斯·卡维泽饰演）的传授。