故事背景设定在1852年，主角玉兰出身宦门，容貌出众，被选入宫廷，并册封为贵人。然而，她所属的叶赫那拉家族与爱新觉罗家族有宿怨，导致她一度未能引起咸丰帝的注意。玉兰不甘心平庸的命运，通过一曲缠绵哀怨的小调吸引了咸丰帝的注意，从而博得了他的宠幸。此后，玉兰变得聪明伶俐，常常陪伴在皇帝身边。一年后，玉兰生下儿子载淳，被咸丰封为懿贵妃，地位与皇后相当。在宫廷中，她的地位不断攀升。