故事发生在20年代初四川成都的一个封建大家庭里。高公馆长房的大少爷觉新，和姨表妹钱梅芬相爱；但迫于封建礼教和包办婚姻，他们都各自成了亲。结果，钱梅芬在抑郁中染病死去；觉新的妻子李瑞珏也因遭到陈姨太的迫害，含恨而死二少爷觉民和姑表妹琴相恋，为争取婚姻自主，他拒绝了家庭包办的婚事离家出走。三少爷觉慧爱上了丫环鸣凤，但孔教会会长冯乐山却要纳鸣凤为妾，鸣凤不从，投河自尽。最后，觉新开始觉醒，他积极支持觉慧脱离家庭，投身到时代洪流中去。