故事发生在清朝末年，爱国人士李叔同（濮存昕饰）在日本留学多年，为了完成报国之志，他辗转回到了阔别多年且让他魂牵梦绕的祖国，刚好赶上辛亥革命成功，他为祖国即将振兴而振臂高呼，回国后李叔同出仼《太平洋报》副刊的主编，他一边努力工作，一边憧憬着祖国未来的美好可是，不久后的军阀混战让李叔同如坠冰窖，他改变了工作和生活方式，从穿洋装的主编变成为懦雅的布衣，开始以教授书画作为自己的主业并以此来维持生计，也是在此期间，他培养了丰子恺（尹治饰）、刘质平（胡光子饰）等一批后来成名的艺术家。也是在这个时期，李叔同对佛学产生了浓厚兴趣，随即遁入空门，法号为弘一。抗日战争爆发后，弘一法师虽身患重病仍坚持抗日救亡运动，还亲自谱写了抗日救亡歌曲来鼓舞战士和民众士气，直到生命最后一刻也未停息。